Elizabeth Gaskell, Cranford

Mesdames, avez-vous vu ? Un gentleman s'est installé avec ses deux filles à Cranford, un certain capitaine Brown. Il aurait clamé haut et fort l'état médiocre de ses finances ! On lui doit cet abominable chemin de fer qui vient de la bourgade voisine. Accompagnez-moi à l'heure du thé : allons lui rendre une visite de courtoisie pour lui montrer comment les choses se passent chez nous, à Cranford (quatrième de couverture).

Être raisonnable, ça veut toujours dire écouter quelqu'un d'autre.

Cranford est une petite bourgade anglaise où évolue une population presque exclusivement féminine. Et force est de constater qu'il ne s'y passe pas grand chose. Pourtant, c'est avec délice que le lecteur découvre les petits riens du quotidien de ces "amazones", autour d'une tasse de thé - pas trop sucrée, économies domestiques obligent. A force de lire un peu partout que la plume d'Elisabeth Gaskell ressemblait à celle de Jane Austen, je ne pouvais passer à côté de cette lecture. D'autant que le livre est dans ma bibliothèque depuis quelques années déjà et que la couverture est une invitation à elle toute seule !

Ce deuxième roman d'Elizabeth Gaskell a paru en feuilleton en 1851 dans l'hebdomadaire Household Words, une publication sous la direction de Charles Dickens. Il en résulte, malgré une édition revue et corrigée en volume, l'impression d'un roman un peu décousu, dépourvu d'un fil conducteur et d'une intrigue solide.

Ceci étant dit, on n'en apprécie pas moins le récit de la narratrice, Mary Smith, qui, à l'occasion des séjours réguliers qu'elle fait à Cranford, croque avec bienveillance la petite vie provinciale de ses hôtes et amies. On y savoure les us et coutumes de ces vieilles filles et veuves, emblématiques de la landed gentry, cette bonne société anglaise modeste attachée à ses valeurs, mais non départie de ses petites mesquineries et autres préjugés.

Tout comme celle de Jane Austen - mais avec moins de subtilité et de piquant - la plume d'Elizabeth Gaskell n'est en effet pas dépourvue d'ironie et on sent poindre, sous le portrait tendre et (parfois trop) indulgent, la critique de ce microcosme et de sa fausseté. J'ai apprécié l'humour, bien dosé, l'ambiance victorienne et la finesse du style, mais regretté parfois la candeur du propos et quelques longueurs. Ce qui ne m'empêchera pas de poursuivre la découverte...

Elizabeth Gaskell, Cranford, Points, 2012 [1851] ♥♥♥♥♥